Nel 1870 un colonnello dell’esercito argentino di stanza presso la frontiera sud del paese decide di incontrare personalmente il capo della popolazione indigena con cui ha appena stipulato un trattato di pace. Per farlo deve addentrarsi in territori quasi sconosciuti, in una pacifica escursione militare destinata a trasformarsi in un viaggio di conoscenza, che lo condurrà a demolire l’antinomia tra civiltà e barbarie e, al contempo, a sovvertire le convenzioni della sua rappresentazione letteraria. Il risultato è uno dei libri più importanti, corrosivi e rivelatori, sull’altra frontiera americana, quella dell’estremo sud del continente, i cui limiti sfumano nelle fredde regioni incognite della Patagonia. La voce di Mansilla non è soltanto l’ultima testimonianza di una civiltà indigena destinata a scomparire, poco più tardi, in quella che verrà denominata la “Conquista del Deserto”, ma si configura come una monumentale e anticipatoria sintesi di tutte le contraddizioni della modernità latinoamericana.

Lucio Victorio Mansilla (1831-1913) è oggi considerato fra i più grandi narratori ispanoamericani del XIX secolo. Nipote del dittatore argentino Juan Manuel de Rosas, fu un contraddittorio politico liberale, un militare insubordinato, un giornalista professionista e un narratore prolifico, ideatore del genere breve e autobiografico della causerie. Incarnò ideali e valori della generazione dell’80, che fu cruciale nell’affermarsi della moderna vita intellettuale argentina.

Amanda Salvioni insegna Lingua e letterature ispanoamericane presso l’Università di Macerata. Si occupa di cronachistica e narrativa dal XVI al XIX secolo, e delle poetiche moderne fondate sulla riscrittura della storia, la tradizione e il mito, con particolare attenzione alla regione rioplatense. Tra le sue pubblicazioni, il libro L’invenzione di un medioevo americano. Rappresentazioni moderne del passato coloniale in Argentina (2003). È inoltre traduttrice di poesia e narrativa ispanoamericana.